Ford on vahvistanut palaavansa tehdastuettuun ohjelmaan rallin MM-sarjassa. Näin ollen merkki jatkaa suoraa osallistumistaan ralliin, josta se luopui vuoden 2012 lopussa yli puolen vuosisadan jälkeen. M-Sport on ollut sen yhteistyökumppani viimeiset kolme vuosikymmentä. Paluu on suunniteltu vuodelle 2028 , vaikka uusi auto saapuu vasta vuonna 2029.
Uutinen tulee mestaruussarjan muutoksen aikaan. Vuonna 2027 tulevat voimaan WRC27-nimiset tekniset säännöt, joiden tarkoituksena on leikata kustannuksia ja avata ovea useammille valmistajille ja itsenäisille tiimeille. Fordista tulee yksi näihin sääntöihin sitoutuneista valmistajista Toyotan ja muiden yksityisten hankkeiden ohella, ja se hyödyntää läsnäoloaan rallissa muokatakseen tulevaa eurooppalaista mallistoaan.
Kaksivaiheinen paluu M-Sportin kanssa
Ford Racingin suunnitelma on jaettu useisiin vaiheisiin. Vuosina 2027 ja 2028 M-Sport jatkaa kilpailuja Ford Fiesta Rally2 -autolla, johon on asennettu uusien sääntöjen sallima varustelusarja, kun taas mestaruussarjassa käytetään siirtymävaiheessa nykyisiä Rally1-autoja ja tulevia WRC27-autoja. Vuonna 2028 Ford Racingista tulee tehdastiimi , ja vuotta myöhemmin esitellään täysin uusi auto.
Auto on WRC27-sääntöjen mukaisesti kehitetty ja M-Sportin tuella valmistettu Rally1-auto. Merkki ei ole tarkentanut mallia, mutta on vihjannut, että se saa inspiraationsa yhdestä sen tulevista eurooppalaisista vakioautoista. Etenemissuunnitelmaan kuuluu testaus ja auton rakentaminen ennen vuotta 2029 , vaikka nimiä ja tarkkoja päivämääriä ei ole vielä paljastettu.
Yhteistyö M-Sportin kanssa ei ole uusi asia. Brittiläinen tiimi on pitänyt Fordin mukana rallin MM-sarjassa noin kolmenkymmenen vuoden ajan ja oli avainasemassa valmistajien mestaruuksissa vuosina 2006 ja 2007 Focus RS WRC:llä. Myöhemmin, ilman täyttä tehdasohjelmaa, he varmistivat myös valmistajien mestaruuden vuonna 2017 ja tukivat Sébastien Ogieria hänen mestaruuksissaan vuosina 2017 ja 2018 Fiesta WRC:llä. Tämä jatkuvuus selittää, miksi Ford luottaa jälleen samaan kumppaniin.
WRC:stä katuautoihin
Ford ei lähesty paluutaan pelkästään urheilullisena pyrkimyksenä. Yhtiö pyrkii siirtämään joitakin rallissa opittuja asioita tulevaan Euroopan mallistoonsa, erityisesti reagointikyvyn, käsiteltävyyden ja kuljettajan sitoutumisen osalta. Merkki valmistelee viittä monikäyttöistä mallia, joissa on sekä sähkö- että hybridivaihtoehtoja ja jotka on suunniteltu erityisesti mantereen teille.
Ford Europen toimitusjohtaja Jim Baumbick selitti, että ralli vaatii ominaisuuksia, joita on vaikea simuloida, ja että nämä arvot on sisällytettävä ajoneuvoihin, joita ihmiset käyttävät päivittäin. Ford Racingin globaali johtaja Mark Rushbrook korosti yhtiön 125-vuotista kilpailuhistoriaa ja puolen vuosisadan kokemusta WRC:stä. Mallit, kuten Escort, Sierra, Focus, Fiesta ja Puma, ovat osa tätä perintöä.
Espanjassa ilmoituksella on myös tunnepitoinen ulottuvuus. Carlos Sainz otti ensiaskeleensa rallin MM-sarjassa Ford Sierra RS Cosworthilla ja kilpailee nyt Dakar-rallissa Ford Raptorilla . Merkki jatkaa Rally-Raid-ohjelmaansa , joten paluun MM-sarjaan ei pitäisi häiritä sen aavikkokilpailutoimintaa.
Rallien tuolla puolen
Ford haluaa olla läsnä useilla moottoriurheilun rintamilla. WRC:n lisäksi se säilyttää Dakar-ohjelmansa, roolinsa NASCARissa, teknisen yhteistyönsä Formula 1:ssä ja paluunsa kestävyysajon maailmanmestaruussarjan huippuluokkaan vuonna 2027. Vuodesta 2028 lähtien merkki on läsnä neljässä FIA:n maailmanmestaruuskilpailussa , mikä on harvinainen tilanne valmistajalle.
FIA on ottanut vahvistuksen myönteisesti vastaan. Sen puheenjohtaja Mohammed Ben Sulayem uskoo Fordin paluun vahvistavan mestaruussarjan uutta vaihetta, jota leimaavat promoottorin vaihtuminen ja uusien sääntöjen käyttöönotto. Hän muisteli omaa kokemustaan Ford-kuljettajana ja korosti pitkäaikaisen sitoutumisen arvoa.
Mitä tämä tarkoittaa mestaruuden kannalta?
Rallin MM-sarja on läpikäymässä perusteellista muutosta. WRC27-säännöt pyrkivät alentamaan huipputasolla kilpailemisen kustannuksia, helpottamaan valmistajien tuloa mukaan ja mahdollistamaan suuremman teknisen joustavuuden. Fordin mukaantulo vahvistaa Toyotan jatkuvaa läsnäoloa ja itsenäisiä projekteja, jotka jo työskentelevät tulevia kausia varten.
Amerikkalainen merkki ylpeilee neljällä valmistajien ja neljällä kuljettajien mestaruudellaan kärkisarjassa. Björn Waldegård, Ari Vatanen ja Sébastien Ogier ovat kaikki listalla, samoin kuin eri aikoina voitetut valmistajien mestaruudet. Fordin paluun myötä WRC saa historiallisen nimen ja valmistajan, jolla on kehityskapasiteettia Euroopassa.
Fordin paluu WRC-sarjaan ei tapahdu välittömästi tai kerralla: ensin tulee virallinen tuki M-Sportille, sitten uusi Rally1 ja rinnakkain tulevien eurooppalaisten vakioautojen kehitys. Yhtiö jatkaa toimintaansa Dakarissa ja muissa kilpailuissa, kun taas mestaruussarjaan kohdistuu sääntöjä, joiden tarkoituksena on houkutella lisää valmistajia. Ford palaa ralliajoihin monivuotisella suunnitelmalla , joka perustuu historiaansa ja tarpeeseen kehittää houkuttelevampia maantieautoja.